作谓语、定语；含贬义
明哲保身与“洁身自好”有别：明哲保身是保全自己；不受损害的意思；“洁身自好”是保持自己的纯洁清廉；不同流合污的意思。
「明哲保身」及「独善其身」都有保全自己的意思。
「明哲保身」侧重于「保身」，不使自己涉入危险的处境；「独善其身」则侧重于只顾自己好而不管他人。
| 明哲保身 | 獨善其身 | 例句 |
|---|---|---|
| ○ | ㄨ | 事情发生后，大家才对他先知卓见、∼的智慧佩服不已。 |
| ㄨ | ○ | 原本是一位热心公益的人，现在竟然只求∼，这简直令人无法置信。 |
语义：明达事理、洞见时势的人，不参与会带给自己危险的事。
使用类别：用在「明事慎行」的表述上。
列句：
语义：为了个人得失而丧失原则的庸俗处世态度。
使用类别：用在「退缩自保」的表述上。
列句：
「明哲保身」本来是称颂他人的一句话。明哲，是说一个人明达事理，洞见时势；保身，是说这个人能择安去危，保全其身，远离祸害。出自于《诗经．大雅．烝民》这篇诗。这篇诗是周宣王的大臣尹吉甫，为称颂宣王能任用贤臣仲山甫中兴王室而作。全诗共分八章，在诗的第四章，称赞仲山甫能奉行王命，能了解邦国的好坏；是一个明智，能保其身的人；只知道日夜奋力办事，以事奉宣王。这是「明哲保身」的原义。后来这句成语的语义开始偏向「保身」，明哲的目的是为了保全自身免受外界侵扰，把自身利益得失置于最优先，为了达此目的，可以放弃原本该坚持的原则。例如明代梁辰鱼《浣纱记》第一二出，提到伍子胥报了楚国杀父之仇说：「但大仇既报，吾愿已毕。今欲飘然去国，明哲保身，省得落于奸臣之手。」这里的「明哲保身」显非原来用法，于是「明哲保身」这句成语就从原来积极赞颂的意义，一转变成消极退守的意义了。
周朝时，宣王重视任用德才兼备的人，因此他的王朝得到振兴。当外族不断入侵时，周宣王派大臣仲山甫到齐地建筑城池。大臣尹吉甫写诗赞美仲山甫：“既明且哲，以保其身，夙夜匪解，以事一人。”赞扬仲山甫不辞辛劳。