《诗经》是最早的诗歌总集，采集从周初至春秋中叶五百年间的歌谣作品和宗庙乐章。〈小毖〉一诗写周成王在管蔡、武庚之乱后，痛改前非，自我警惕的决心。成王为武王之子。周武王在弟弟周公的协助下打败商纣，建立周朝，死后由年幼的成王即位，周公则继续辅政。而武王的两个堂兄弟管叔和蔡叔忌恨周公，并且觊觎王位，于是暗中勾结商纣的儿子武庚，到处散布消息，说周公意图夺取王位。周成王听到这个流言后，逐渐地对周公失去信任，周公为了避嫌，便主动求去。周公走后，管、蔡等人如鱼得水般地进行种种叛乱，这时成王知道自己上了当，才赶紧又把周公召回。周公回来平息了叛乱，也对管、蔡等人做出惩处。事后，成王深切反省，并对众臣说：「我一定会有所警惕，谨言慎行，避免再犯过错。希望诸位臣子不要像管、蔡一样，引我误入歧途，否则我必然将施予严惩。」成王话中以「予其惩而毖后患」表示自己改过的决心，后来「惩前毖后」这句成语就从这里演变而出，用来指以从前的过失为教训，戒慎自己不再犯错。