「孤芳自赏」本来的意思是「孤高的香花，自我欣赏」，这句成语本出于沈约所写的一篇文章。沈约是南朝的重要文学家，历仕宋、齐、梁三朝。齐初，因文才出众，受到爱好文学的竟陵王赏识，而为门下「竟陵八友」之一。后参与萧衍密谋代齐自立，并为萧衍拟即位诏书，因此受到重用。沈约的政治地位极高，久享声望，是当时公推的文坛领袖，《南史》称其为「一代辞宗」。由于沈约历仕三朝，又能仕途顺畅，当时部分士人对他颇有看法，认为他缺乏操守，唯靠附庸帝王，随波逐流而已。但沈约虽位高名重，却笃信佛法，寡少嗜欲，为官清廉，用度节俭，亦非一般汲汲荣利、追名逐臭之辈。在〈谢齐竟陵王教撰高士传启〉中，沈约赞美梁鸿、嵇康等人的品行「就像日月一样的高洁，也像孤高的香花开放在遥远的山林之中」，并以此自勉。后来沈约因得罪梁武帝，忧惧而死，朝议认为沈约文名盛极，欲谥为文侯，独梁武帝认为沈约「情怀不尽」，改谥为隐侯，才符合沈约的行谊。〈谢齐竟陵王教撰高士传启〉的这段文字，似可做为最好的注解。后来「孤芳自赏」这句成语就从这里演变而出，用来比喻自命清高，自我欣赏。