作谓语、宾语、定语、状语；指主动出击
先发制人和“先下手为强”；都有“抢先下手争取主动”的意思。但“先发制人”重在强调抢先一步制服对方；“先下手为强”重在强调抢先一步；占据优势。
语义：凡事先下手取得先机，才能制伏对方。
使用类别：用在「果敢决断」的表述上。
列句：
秦二世注解1元年七月，陈涉注解2等起大泽注解3中。其九月，会稽守注解4通注解5谓梁注解6曰：「江西注解7皆反，此亦天亡秦之时也。吾闻先即制人，后则为人所制。吾欲发兵，使公及桓楚注解8将注解9。」是时桓楚亡在泽中。梁曰：「桓楚亡，人莫知其处，独籍知之耳。」梁乃出，诫籍持剑居外待。梁复入，与守坐，曰：「请召籍，使受命召桓楚。」守曰：「诺。」梁召籍入。须臾，梁眴籍曰：「可行矣！」于是籍遂拔剑斩守头。
另可参考：《汉书．卷三一．陈胜项籍传．项籍》
据《史记．卷七．项羽本纪》载，秦朝末年，项梁和他的姪子项羽住在吴中，因为项梁足智多谋，两人颇受地方敬重。秦二世元年，陈胜等人从大泽起义抗秦，会稽郡守殷通将项梁找来，对他说：「浙江以西都已经造反了，这是上天要亡秦国。我曾听人说过，凡事先下手取得先机，才能制伏对方，否则将被人所制。所以我也想趁此时发动军队抗秦，并请您和桓楚统率军队。」项梁不想和殷通合作，便与项羽用计把殷通杀了，并接管会稽郡与殷通的军队，立下日后抗秦大业的基础。这里的原文「先即制人，后则为人所制」，后来演变成「先发制人」这句成语，比喻凡事先下手取得先机，才能制伏对方。
秦朝未年，为了反抗暴政，各地人民纷纷起义。其中又以陈胜和吴广率领的百姓起义声势浩大。当时有个叫殷通的会稽郡守也想趁机推翻秦朝，所以就请来当时在吴国避难的项梁和项羽叔侄俩人共商大事。 项梁和项羽在当地广结了许多知名人士和有才智的人，加上两人本身熟悉兵法，因此很受当地百姓的敬仰。项梁对殷通说：“现在各地义军纷纷起义，所以现在正是消灭秦国的最好机会，当然先起义发动的人就可以得到先机，我们应该早点起义才是。”项梁看出殷通性格胆怯，难成大事，于是就叫项羽把他杀死，并收服了他的部下。另一方面，他又不断征集人马，壮大军队，并且打出灭秦的旗号。而项羽就是后来历史上赫赫有名的“西楚霸王”。