「鼎沸」是指水在鼎里沸腾翻滚的声音与样貌，在古代常被用来比喻时局动荡不安或声势汹涌，如《汉书．卷六八．霍光金日䃅传．霍光》就用「群下鼎沸，社稷将倾。」来描述因时局的混乱，导致臣下的不安。《后汉书．卷四三．朱乐何列传．朱晖》则说到秦朝因政治的苛刻，不得民心，当时在陈胜奋臂一呼下，反抗暴政的力量顿时风起云涌，以致「天下鼎沸」。后来也被用来形容声音的吵杂喧闹，如《文选．左思．蜀都赋》就用「諠哗鼎沸」来描述四川蜀都热闹喧嚣的样子，而宋．孟元老《东京梦华录．卷八．中秋》则用「丝篁鼎沸」描写市街上处处演奏丝竹音乐的热闹盛况。至于专用于形容人群会聚喧哗的「人声鼎沸」一词，则可见于相传为宋．黄冀之所撰《南烬纪闻》与明代小说《醒世恒言》。《南烬纪闻》书里记述十月的某一天，天快亮的时候，突然听到如同战场上金鼓喧天的声音，这时屋外一片嘈杂喧嚣的人声，显然是有大事发生了。原来有一位同知因为夺取手下军官的妻子，导致了三位千户愤而作乱，杀了同知全家六十余口，并且波及市中百姓六七百家，而这整个纷扰吵杂的状况，一直持续到中午才结束。书里就用了「人声鼎沸」来形容当时群众混乱杂沓的声音。至于明代小说《醒世恒言．卷一○．刘小官雌雄兄弟》，则描述了在暴涨的河中，有一艘大客船被大风打翻，此时船上乘客拼命抓著将沉破船，大声哀号求救，而岸上群众则「人声鼎沸」，聚在一起围观。后来「人声鼎沸」可能就是出自《南烬纪闻》，用来形容人群会聚喧哗。