「冠冕堂皇」系由「冠冕」及「堂皇」组合而成。「冠冕」一词见于《三国志．卷三七．蜀书．庞统法正传．庞统》。三国时蜀国将军庞统，曾是个纯朴不起眼的少年，二十岁时前去拜访司马徽。当时司马徽在树上采桑，庞统便坐在树下和他对谈，一直谈到天黑。司马徽素有慧眼，善于知人，见到这个年轻人谈吐不俗，便称他为南州之士的「冠冕」，庞统也因此打响了名号，后来庞统也受到刘备的重用，与诸葛亮同为中郎将。「冠冕」是指帽子，为衣饰之首，在此引申为南州众士之首之意，表示庞统为才识出众的人。「堂皇」一词见于《汉书．卷六七．杨胡朱梅云传．胡建》。汉武帝时渭城县令胡建是个刚正不阿、嫉恶如仇的人。他在军中时，与走卒打成一片，感情甚笃。当时管军务的监军御史将军地据为己用，做起生意来。胡建认为监军违反军纪，理当问斩。于是告诉走卒说：「有人不守军纪当斩，我要你们抓谁就抓谁，斩谁就斩谁。」于是在选兵马之日，监军与其他军官坐在厅堂上，胡建带著走卒下堂拜见后，指著监军叫道：「取彼！」走卒便一拥而上将监军抓下堂来，胡建又下令：「斩之！」走卒就将他斩杀。后来这两个词语就被合用成「冠冕堂皇」，形容庄严体面、气派高贵的样子，亦用于形容表面上光明正大的样子。