「下里巴人」本是战国时代楚国的民间通俗歌曲，相对于「阳春白雪」这些高雅的乐曲而言。在战国楚．宋玉〈对楚王问〉中，记载了楚襄王和宋玉的一段对话。有一次楚襄王对宋玉说：「我听到许多有关于你的不好传言，是不是因为你的言行举止有不端正的地方呢？」宋玉擅长言论，马上就说：「请大王先宽恕我的过错，让我先讲一段故事。」楚襄王答应了，于是宋玉便说道：「有一个外地的歌者来到了郢都，在市集中唱著通俗的歌曲，一开始跟著他一起唱和的人有数千人之多；后来他改唱比较不俗的歌曲，跟著唱和的人就只剩下数百人；等到他唱起高妙、优雅的歌曲，又夹杂著许多高难度的技巧，国中能够一起唱和的人就寥寥无几了。这不是因为歌者唱得不好听，而是因为曲子愈高雅，能够跟著唱和的人也就愈少。同样的，那些批评我的人，不过是些平庸之辈，怎么能够欣赏、了解我的为人呢？」宋玉以「阳春白雪」这种高雅的曲子来比喻自己，用「下里巴人」这种通俗的歌曲来形容那些因为自身程度不够而无法了解他，进而排挤他的人，表达了自己不被世人所了解的苦闷心情。后来「下里巴人」这句成语被用来泛指通俗的文学艺术。