「運籌帷幄」的「籌」，是計數的器具。「運籌」，計算、謀劃之意。「帷幄」，軍旅中的帳幕。「運籌帷幄」是指在軍帳中出謀策劃。《史記．卷八．高祖本紀》記載，秦朝末年，天下大亂，各地英雄四起，最後形成劉邦與項羽兩人楚漢相爭的局面。垓下一戰，項羽兵敗，後於烏江自刎而死，劉邦成為天下之主，因而開啟漢朝的時代。局勢穩定之後，漢高祖劉邦在雒陽南宮款宴群臣，向諸臣說：「今天我為什麼可以得到天下？而項羽卻會失敗呢？」大臣高起和王陵便回答說：「陛下您在部下建功後，能論功行賞，與人同利，不會藏私，項羽卻不是如此。他嫉妒有能力的人，對待有功者不但不賞賜，反而傷害他們，不願與人共享戰果，所以不得人心而失敗。」劉邦聽了說：「你們只知其一，不知其二。要講到坐在營帳中策劃謀略，就能在千里外得到勝利，這點我不如張良；論鎮國安民，保障物資的流通，這點我不如蕭何；如果說到帶兵打仗，能戰無不勝，攻無不克，這點我又不如韓信。這三人都是人中豪傑，我能重用他們，才是我取得天下的真正原因啊！而項羽有一賢臣范增，卻不好好重用，所以才成為我的手下敗將。」因此《史記》的作者司馬遷在自序中，說張良身在軍營中便能掌握局勢，策劃謀略，使遠方的軍隊贏得勝利，助高祖開邦定國，能夠「運籌帷幄之中，制勝於無形」。後來「運籌帷幄」演變為成語，就被用來比喻謀劃策略。