在典源文獻裡，「苗而不秀」的字面義是禾苗雖然成長，卻沒有吐穗開花，然而漢代的孔安國認為「苗而不秀」有深一層的譬喻用法，所謂「言萬物有生而不育成者，喻人亦然。」意思是說萬物在生長過程中，有時會因某些緣故而沒有辦法開花結果；同時也用於比喻人最終也會是如此。到了宋代，邢昺在《論語疏》裡更以為：「此章亦以顏回早卒，孔子痛惜之，為之作譬也。」說明孔子痛惜顏回有才華，但卻在還沒有成就時就已早逝。後來原文中的「苗而不秀」被摘出，成為一句成語，用來比喻人的資質雖好，但始終沒有成就。後亦用「苗而不秀」比喻早逝。