用作貶義。一般作謂語、賓語、定語。
罄竹難書與“擢髮難數”有別：罄竹難書形容罪行多得寫不盡；“擢髮難數”形容罪行多得數不清。
語義：形容罪狀極多。貶義。
使用類別：用在「罪惡深重」的表述上。
列句：
其雲狀有若犬，若馬，若白鵠，若眾車；有其狀若人，蒼衣赤首不動，其名曰天衡；……國有游蛇西東，馬牛乃言，犬彘乃連，有狼入於國，有人自天降，市有舞鴟，國有行飛，馬有生角，雄雞五足，有豕生而彌，雞卵多毈，有社遷處，有豕生狗。國有此物，其主不知驚惶亟革，上帝降禍，凶災必亟。其殘亡死喪，殄絕無類，流散循饑無日矣。此皆亂國之所生也，不能勝數，盡荊註解2、越註解3之竹，猶不能書。
戰國齊．孫臏《孫臏兵法．奇正》 戰者，以形相勝者也。形莫不可以勝，而莫知其所以勝之形。形勝之變，與天地相敝而不窮。形勝，以楚越之竹書之而不足。
「罄竹難書」的「罄」，是「用盡」的意思，「竹」指的則是從前用來刻寫文字的「竹簡」。古代在還沒發明紙之前，人們都是把竹子剖成一片片的，然後在上面書寫文字。所以「罄竹難書」整個成語的語義便是：即使把所有竹子做成竹簡拿來書寫，也難以寫盡。此語較早見於戰國時的文獻《呂氏春秋．季夏紀．明理》，文中有一段描述了亂世的各種異象，譬如天上的雲呈現出怪異的形狀、太陽有日蝕的現象、同時有兩個或四個月亮一起出現、馬的頭上長出犄角、有人養出長有五隻腳的雄雞或母豬生下小狗等等，這些奇怪的現象「皆亂國之所生也，不能勝數，盡荊、越之竹，猶不能書」。意思是說這些奇怪的現象，都是由於政治敗壞所帶來的亂亡徵兆，而且這種國家即將敗亡的徵兆，多到用盡荊、越兩地的竹子來寫都寫不完。後來「罄竹難書」這句成語就從這裡演變而出，本來是用來形容亂象之多，後來則轉變而專用於形容罪狀極多。如《漢書．卷六六．公孫劉田王楊蔡陳鄭傳．公孫賀》便有「南山之竹不足受我辭」之說，《舊唐書．卷五三．李密列傳》亦有「罄南山之竹，書罪未窮」的用法。案：前者是漢臣朱世安被誣諂下獄時，上書揭發丞相公孫賀父子作惡多端所用之語；後者則是隋人李密欲討伐隋煬帝，檄文中用以形容煬帝罪大惡極之語。這兩段文字都是描述罪狀之多，難以記錄。不過與《呂氏春秋》同期的文獻《孫臏兵法》，在〈奇正〉篇中有「形勝，以楚越之竹書之而不足」這樣一段話，指兩軍相爭時，要讓我軍處於必勝條件下的方法有許多種，即使用盡楚、越兩地的竹子都寫不完。則「難書」一語，並非指亂象，也非指罪狀。可知最初「罄竹難書」一語並無負面義，只是後來一般引用此語時，多只用以形容罪狀之多。
李淵自從在太原起兵以後，自任爲大將軍，積極地向隋軍進攻。 這個時候，突厥的力量很強，李淵因爲一方面擔心突厥壞事，一方面又想要借用胡人剽悍的胡馬，所以聽從別人的建議，向突厥的始畢可汗談和，雙方約定：“若得攻入長安，民衆土地歸於唐，金玉繒帛歸於突厥。” 李淵爲爭取人心，大開糧倉，救濟災民，並且乘機招募義兵。然而，這些義兵都是烏合之衆，沒有經過檢閱練習，所以帶領起來萬分辛苦。 此時，李密在現在的河南省東部，擁有極大的力量，而且發表了一篇著名的檄文聲討隋煬帝，其中的名句有“罄南山之竹，書罪無窮；決東海之波，流惡難盡。” 這句話的意思是，用完南山的竹子做簡策，也寫不完煬帝的罪狀。罄是用盡的意思。用東海的滔滔大水，也洗不完煬帝的罪惡。以後我們形容罪狀之多，寫都寫不完，稱之爲“罄竹難書”，這就是此句成語的由來。 自從這一篇檄文一出，海內轟動，人人傳閱，李密的聲勢如日中天，各地反隋的領袖如竇建德和徐圓朗等紛紛上表，勸請李密即天子位，李密卻以爲洛陽尚未拿下，還不必急在一時。 因爲李密的聲勢浩大，所以李淵想要來拉攏他，遣使通書。李密自以爲力量雄厚，要求李淵率領步騎數千到河南來，當面締結盟約，由李密自任盟主。 李淵不敢得罪李密，卻又不想跑到河南去。他笑着說：“李密這個人如此誇矜自大，我正準備進兵關中，如果一口回絕他，等於平白又多了一個敵人，不如拍拍他的馬屁，使他更爲驕傲，然後再慢慢觀看鷸蚌相爭，好來坐收漁利。” 於是，李淵就命令溫大雅回了一封書信給李密，信上說：“天生萬民，必有司牧，當今能爲司牧，作爲天子者，除了你還有什麼人？老夫年逾知命 知命爲五十歲 ，沒有這個野心了。願意跟着大弟你，攀鱗附翼。” 李密見到信，看得眉開眼笑，樂不可支。從此，對李淵深信不疑。