據《左傳．隱公四年》載，春秋時代，衛國公子州吁（ㄒㄩ）弒兄奪位，多數大臣百姓都不贊成他的行為，所以州吁打算出兵攻伐與衛國有世怨的鄭國，希望能藉此提高自己的威望。恰巧當時宋國殤公即位，鄭國收留了從宋國出奔的公子馮，並且想要用武力送他回國為君。州吁便以此為名，聯合宋、陳、蔡等國出兵攻打鄭國。但四國聯軍連續打了五日，都無法攻入鄭國城門，無功而返。魯隱公就此事問大夫眾仲說：「你覺得州吁的計謀最後會得逞嗎？」眾仲回答：「我只聽過以德服人，沒聽過以戰亂為手段可以讓人心悅誠服。以亂服人，就像要整理絲線卻不先找出頭緒，只會讓情況愈來愈糟。州吁這個人仗著強大的武力，進行殘忍的征伐，總有眾人反叛，親信背離的一日，他的計謀顯然難以得逞。況且用兵就像是玩火一樣，如果不知節制，終究會引火上身，燒死自己。」後來，四國聯軍又再次出兵攻鄭，雖然取得了勝利，但州吁並未因此而獲得百姓的愛戴，反而在不久後就被殺了。果然如眾仲的預言般，州吁最後真的害死了自己。後來「玩火自焚」這句成語就從這裡演變而出，用來比喻盲動、蠻幹的人最後將自食惡果。