據北魏．崔鴻《前秦錄》載，東晉孝武帝太元年間，前秦苻堅統一北方後，決心調集百萬大軍，乘勢一舉消滅東晉，統一全中國。苻堅召集群臣商議，但大臣們多不贊成，其中有一位名叫石越的下屬勸阻說：「從星象來看，今年不適合南進。何況晉據著長江的險固，其君王又深獲人民擁戴。我們不如暫時固守國力，生產整軍，等晉內部鬆動，再伺機攻伐。」苻堅很不以為然地說：「星象之事，不盡可信。至於長江，春秋時的吳王夫差和三國時的吳主孫皓，他們都據有長江天險，最後仍不免滅亡。現在朕有近百萬大軍，光是把馬鞭投進長江，就足以截斷江流，還怕甚麼天險？」苻堅不顧大臣們反對，執意出兵伐晉，親自率領八十萬大軍，逼臨淝水，準備攻打東晉。東晉派大將謝玄、謝石帶領八萬精兵抗敵。苻堅輕敵，想憑藉優勢快攻，卻遭到晉軍頑強抵抗，並在「淝水」被晉軍打敗，前秦從此一蹶不振。後來「投鞭斷流」這句成語，就從原文中「吾之眾投鞭於江，足斷其流」演變而出，用來比喻軍旅眾多，兵力強大。