「姑息養奸」係由「姑息」及「養奸」二語組合而成。「姑息」見於《禮記．檀弓上》。內容敘述曾子臥病在床，當時的病情已經很嚴重。弟子樂正子春和曾子兩個兒子曾元、曾申都在床邊陪他。一位年紀還小的童僕手中拿著燭火坐在角落裡，直接問說：「這席子的花紋華麗而且明亮光滑，是大夫用的竹席吧？」曾子聽後，驚恐的說：「是的，這是季孫賞賜給我的，可是我病得無法自己換掉席子。」於是就要兒子幫忙。但曾元認為父親已經病危，不能隨便移動，便提議等到天亮時再抽換席子。曾子說：「你比不上那位童僕愛我呀。君子愛人是用德行，而小人愛人卻是姑息，處處遷就。我只求能死得合乎禮就行了。」表示曾子即使是在病危時也不願意違反禮節。這裡的典源用了「姑息」。「養奸」見於漢．王符〈述赦〉。王符（西元８３～１７０），字節信，東漢臨涇人。為人好學、有志操，耿介而不隨波逐流，仕途遂不得意。後來隱居著書，不欲彰顯其名，書名因此稱作《潛夫論》，共三十六篇。內容遍論國家的用人思維，行政、邊防的統治策略，又批評當時政治弊端，以及反對讖緯迷信等。其中〈述赦〉內容提到放任雜草滋生會損害禾稼的生長，包庇壞人會使百姓受害。先王制定刑法的目的是要懲罰壞人，為民除害，故經書記載說：「上天用墨、劓、剕、宮、大辟五種刑罰去懲治有罪的人。」只是古代開國之初，時局最為動盪混亂，違法亂紀的事可說不可勝數，國家法律也很難完全加以禁制，不得已只好採取特赦，讓罪犯有改過的機會，但這絕對不是助長壞人，放任他們做壞事。這裡的典源用了「養奸」。後來這兩個詞語被合用成「姑息養奸」，用來指過分縱容，助長壞人壞事。