紂，是商朝最後一個君王，他好酒淫樂，殺害許多忠良的賢臣，對人民暴斂又使用酷刑，百姓們對他多所怨尤。虐，是殘暴的意思。「助紂為虐」就是幫助紂王做壞事，後來引申為協助壞人做壞事的意思。晉代謝靈運在〈晉書武帝論〉提到：周武王討伐紂王後，將宮殿中的后妃佳麗釋放，不繼續紂王殘暴、不合理的政策。而晉武帝司馬炎在稱帝後，雖然政治清明，天下太平，但卻在平定吳國孫皓後，一併接收了吳國五千名的佳麗，這樣的作為是犯了和孫皓同樣的錯誤。後來「助紂為虐」被用來比喻協助壞人做壞事。另外，夏朝也有一個暴君叫桀，所以這個成語或者說做「助桀為虐」，但以「助紂為虐」較為常用。如《史記．卷五五．留侯世家》就是使用「助桀為虐」一詞，記載秦朝末年劉邦起兵反秦，看到咸陽宮殿的富麗堂皇，想要留住在宮裡。張良勸諫他：「現在才剛打敗秦朝，就想要享受秦宮奢侈的生活，這就是所謂的『助桀為虐』，在幫助壞人做壞事。怎能獲得民心，平定天下。」劉邦聽了頓時覺悟，才帶領軍隊撤出咸陽城。