「功敗垂成」指事情在即將成功時卻失敗了。如果就「垂成之功」來推究典源，則在《三國志．卷二五．魏書．辛毗楊阜高堂隆傳．楊阜》和《三國志．卷五三．吳書．張嚴程闞薛傳．薛瑩》都可以看到「垂成之功」。但如果以「功敗垂成」來推究，則當以《晉書．卷七九．謝安列傳》為較早。〈謝安列傳〉提到謝玄的事：謝玄是東晉時代的名將，具有治國的才能。晉孝武帝太元八年，前秦苻堅率領大軍南侵東晉，東晉宰相謝安派謝玄率兵迎戰，兩軍對峙於淝水。謝玄派人要求前秦軍隊向後退，以便晉軍渡河，這樣兩軍可以快速決戰；苻堅盤算著可以在晉軍渡河時發動攻勢，因此就答應了。就在前秦軍隊向後撤退時，後方將士以為前線失守，眾多兵馬一時亂了陣腳，形成混亂的局面。於是晉軍乘機渡河攻擊，前秦軍隊紛紛潰散，終被晉軍打敗。此時謝玄想要乘勝前進，平定西邊的鞏、洛以及北方的幽、燕等地，然而朝中大臣嫉妒他的功績，以征戰太久為理由，下令他班師回朝，鎮守淮陰。就在回程的時候，謝玄身染疾病，一直不見好轉，數年後病故時，才四十六歲。所以後人感嘆，老天給他的年歲太短暫了，就在北伐即將成功之際，卻因朝廷阻擾而失敗了。後來〈謝安列傳〉的原文「功敗垂成」演變成一句成語，用來指事情在即將成功時卻失敗了。