「以貌取人」原作「以容取人」。《史記．孔子世家》提到孔子有弟子三千人，其中通曉禮、樂、射、御、書、數六藝的則有七十二位，而關於這七十餘人的姓名、事蹟都一一被記錄在《史記．仲尼弟子列傳》裡。此外，一些與儒家關係密切的文獻，如《大戴禮記》、《孔子家語》，甚至先秦法家的《韓非子》也都可看到孔子弟子的相關記載，只是內容有時會有些出入。如〈仲尼弟子列傳〉記載：澹臺滅明，字子羽。他因為「狀貌甚惡」，想要跟隨孔子學習時，孔子從外表加以判斷，認爲他的資質低下，才能不高。然在跟隨孔子後，致力於修身，努力實踐儒家之道。後來，澹臺滅明到南方闡揚儒說，弟子有三百多人，名聲傳遍各個諸侯國。孔子聽了這些事後，就說：「吾以言取人，失之宰予；以貌取人，失之子羽。」這段故事在時代較早的《韓非子．顯學》裡就已說到，澹臺滅明有著君子般的儀表，但相處久了才知道他的品行與容貌不相稱。而宰予雖然談吐不凡，但相處久了才知道他的智慧與辯才不相稱。因此孔子感嘆道：「以容取人乎，失之子羽；以言取人乎，失之宰予。」《史記》和《韓非子》對澹臺滅明的記載雖然完全相反，但最後孔子的結論卻是相同的，就是如果以容貌來判斷一個人的品行、才能，就會像對子羽一樣，產生誤判；如果以談吐來衡量一個人的智慧，就會像對宰予一樣，產生誤判。後來「以貌取人」這個成語就從這裡演變而出，用來指以容貌儀表作為評斷或選取人才的標準。