作謂語、定語；用於想到、聽到或見到令人恐懼不安的
不寒而慄和“毛骨悚然”；都形容害怕、恐懼。但“毛骨悚然”語義重；並可形容非常冷；不寒而慄不能形容冷；可表示內心的害怕。
語義：形容內心恐懼極至。
使用類別：用在「驚懼恐慌」的表述上。
列句：
義縱自河內遷為南陽太守，聞寧成家居南陽，及縱至關，寧成側行送迎，然縱氣盛，弗為禮。至郡，遂案寧氏，盡破碎其家。成坐有罪，及孔、暴之屬皆犇（奔）亡，南陽吏民重足一跡。而平氏朱彊、杜衍、杜周為縱牙爪之吏，任用，遷為廷史。軍數出定襄註解1，定襄吏民亂敗，於是徙縱為定襄太守。縱至，掩註解3定襄獄中重罪輕繫註解4二百餘人，及賓客昆弟私入相視亦二百餘人。縱一捕鞠註解5，曰「為死罪解脫」註解6。是日皆報殺註解7四百餘人。其後郡中不寒而栗，猾民註解8佐吏為治。
「不寒而慄」原作「不寒而栗」。據《史記．卷一二二．酷吏列傳．義縱》載，義縱是西漢武帝時的一個官吏，他執法嚴厲，殺人無數，被司馬遷列為「酷吏」。義縱的姊姊是個醫生，她治好了太后的病，得到太后的寵幸，義縱也從此踏上仕途。因為義縱執法不講情面，替朝廷鏟除了不少地方勢力，所以獲得賞識，官運一帆風順。義縱擔任南陽太守時，都尉寧成掌握關稅大權，所以為所欲為，沒人敢得罪他。義縱知道寧成的惡行後，就決定從此人開始好好整治南陽。寧成也知道義縱的手段強硬，不想得罪他，於是在義縱上任之時，帶領眾人在路旁恭敬地迎接。義縱知道寧成只是想要拉攏自己，就對他不理不睬。上任之後，義縱著手收集寧成犯罪的證據，逮捕寧成，將他家的人全部殺掉，財產也充公，致使當地的兩大富豪孔氏和暴氏，害怕自己的罪行也被義縱揭發，嚇得搬離了南陽。後來義縱又升為定襄太守。該地治安不好，所以義縱一到定襄，先將牢中兩百多名囚犯改判死刑，又將曾前往探監的親友也抓起來，說這些人企圖為犯人開脫，全部處死，一天之內就處死了四百多人。定襄的人民聽到了這個消息後，即使天氣並不冷，竟都害怕得發抖起來。後來「不寒而慄」這句成語就從這裡演變而出，用來形容內心恐懼極至。
西漢武帝的時候，有個名叫義縱的人。他姐姐義殉是個醫生。她因醫好了皇太后的病，皇太后很寵愛她，義縱也因此得到漢武帝的任用。他先在上黨郡一個縣中任縣令，後又升爲長安縣令。他在任職期間，能夠依法辦事，不講情面，也不怕得罪有權有勢的人，當地的治安有了很大的改變。漢武帝認爲他很有才幹，就調任他爲河內郡都尉，後又升爲南陽太守。 當時，南陽城裏居住着一個管理關稅的都尉名叫寧成，這人很殘暴，利用手中的權力橫行霸道，百姓們都很害怕他，甚至連進關、出關的官員都不敢得罪他。人們都說，讓寧成做官，好比是把一羣羊交給狼管。寧成聽說義縱要來南陽任太守，有些不安。等義縱上任那天，帶領全家老小恭恭敬敬地站在路邊迎接義縱。義縱知道寧成這樣做的目的，對他不理不睬。一上任，義縱就派人調查寧成的家族，凡是查到有罪的，就統統殺掉，最後，寧成也被判了罪。這一來，當地有名的富豪孔氏、暴氏因爲也有劣跡，嚇得逃離了南陽。 後來，漢武帝又調義縱任定襄（在今內蒙古）太守，那時，這個地區的治安很混亂。義縱一到定襄，就將監獄中二百多個重罪輕判的犯人重新判處死刑，同時將二百多個私自來監獄探望這些犯人的家屬抓了起來，說他們想要爲犯人開脫罪行，也一起判處死刑。 那天，一下子就殺了四百多人。儘管那天天氣不冷，然而，住在這個地區的人們聽到這個消息後都嚇得不寒而慄。 義縱執法嚴峻，但也存在肆意殘殺的問題，司馬遷《史記》把義縱歸入酷吏一類。
「不寒而慄」之「慄」，典源作「栗」。「栗」通「慄」。雖不寒冷仍發抖。形容內心恐懼極至。語本《史記．卷一二二．酷吏列傳．義縱》。