作主語、謂語、賓語；含貶義
上行下效與“步入後塵”有別：上行下效側重於形容上下級之間仿效；“步入後塵”側重於形容一般人之間的仿效。
語義：指在上位的人怎麼做，下面的人就起而效法。
使用類別：用在「薰陶染化」的表述上。
列句：
教者，何謂也？教者，效也。上為之，下效之。民有質樸，不教而成。故《孝經》曰：「先王見教之可以化民。」《論語》曰：「不教民戰，是謂棄之。」《尚書》曰：「以教祗德。」《詩》云：「爾之教矣，欲民斯效。」
《春秋元命苞》（據《太平御覽．卷三六○．人事部一．敘人》引） 天人同度，正法相授。天垂文象，人行其事謂之教。教之為言效也，上為下效，道之始也。
經學是漢代主要的學術思想，卻一直存在著今文經和古文經之間的論爭。在東漢章帝時，曾召集當時許多著名的博士、儒生在白虎觀論辨異同。會後，班固把討論成果集結成《白虎通》一書。〈三教篇〉指出「夏人之王教以忠」、「殷人之王教以敬」、「周人之王教以文」。並強調「教」，即是讓在下位者有所倣效，也就是在上位者怎麼做，在下位者就跟著怎麼做。所以《孝經》、《論語》等經書都指出「教」對於化育人民的重要。《詩經》則更明確的說到，在上位者之所以教導在下位者，目的就是要人民跟著效法。後來「上行下效」這句成語就由此演變而出，用來指在上位的人怎麼做，下面的人就起而效法。 在漢代劉向所編纂的《說苑》一書裡，〈君道〉篇剛好載錄一則故事可以參考。春秋齊景公，有一次設宴招待文武百官，散席之後，大家就一起到廣場上射箭取樂。每當齊景公射出一箭，即使沒有射中箭靶，群臣們都仍然高聲喝采，稱讚齊景公箭法如神。但是齊景公一點也不快樂，並且感到納悶，於是就詢問弦章，為什麼群臣們會是這樣的反應。弦章說：「這是因為那些群臣們不敢批評君王的過錯，而古人曾說，國君喜歡吃什麼、穿什麼，臣下也就跟著喜歡吃什麼、穿什麼；所以如果國君喜歡人家奉承，自然群臣們也就只會向國君奉承，而不會向國君進諫了。」這則故事中蘊含了「上行下效」的意思，正說明了在上位者言行舉止的重要。
上行下效 春秋時，齊景公自從宰相晏嬰死了之後，一直沒有人當面指謫他的過失，因此心中感到很苦悶。有一天，齊景公歡宴文武百官，席散似後，一起到廣場上射箭取樂。每當齊景公射一支箭，即使沒有射中箭鵲的中心，文武百官都是高聲喝彩：“好呀！妙呀！”“真是箭法如神，舉世無雙。”事後，齊景公把這件事情對地的臣子弦章說了一番。弦章對景公說：“這件事情不能全怪那些臣子，古人有話說：“上行而後下效。”國王喜歡喫什麼，羣臣也就喜歡喫什麼；國王喜歡穿什麼，羣臣也就喜歡穿什麼；國王喜歡人家奉承，自然，羣臣也就常向大王奉承了。”景公聽了弦章的話，認爲弦章的話很有道理，就派侍從賞給弦章許多珍貴的東西。弦章看了搖搖頭，說：“那些奉承大王的人，正是爲了要多得一點賞賜，如果我受了這些賞賜，豈不是也成了卑鄙的小人了！”他說什麼也不接受這些珍貴的東西。後人便把“上行下效”來形容上面的人喜歡怎麼做，下面的人便也跟着怎麼做。在我們的現實社會里不是正多看這樣的人和這樣的事嗎？例如一家公司的主持人經常在外喫喝玩樂，不理業務，他的下屬也跟着不務正事，這便是“上行下效”。這成語約含義是否定的，所以它形容的也一定是不好的事情了。