「顧名思義」的「名」原是指人的名字，整個詞語的意思是：看到自己的名字，就能想到這個名的含義。這個成語較早見於《三國志．卷二七．魏書．徐胡二王傳．王昶》。根據記載，三國魏時的王昶為人謹慎惇厚，他替侄子取名字時，一取名為默，字處靜；一取名沈，字處道。替自己的兒子取名字時，則一取名渾，字玄沖；一取名深，字道沖。同時還寫了一篇文章訓誡他們說：「我希望你們未來處世為人，皆能遵循儒家的義理，實踐道家思想的智慧，所以才以玄、默、沖、虛四字為名。你們以後看到自己的名字，就要能想到其中的含義，並且無所違背。」王昶所說的「欲使汝曹顧名思義」，其中之「義」就是「玄、默、沖、虛」四字的含義，也就是希望這些後輩處世為人能深沉靜默、淡泊謙虛。後來「顧名思義」使用的範圍擴大，被廣泛地用來比喻看到名稱，就聯想到它的含義。有時會略帶貶義，指單就名稱穿鑿附會，不求甚解。