子文為春秋楚國人，在楚成王時任令尹，相當於宰相的地位。在任期間，勤於國政，秉公執法，從不以權謀私，以私害公。二十八年間，曾經三次被免職，又三次復職，但他無論是免職或復位，都不會表現出喜悅或怨恨的樣子，而且每一次辦理移交，一定清清楚楚、鉅細靡遺地交代所有事宜，孔子因而稱讚他是個忠於職守的人。宋代朱熹論及此事，感慨地說道：「今人有些小利害，便至於頭紅面赤。」就是說現在的人為了一些蠅頭小利，就可以爭得滿臉通紅，與子文不慍不火的修養比起來，就顯得差多了。這裡朱子以「頭紅面赤」形容人們為爭奪事物，又急又怒，滿臉通紅的樣子，後來「面紅耳赤」這個成語就從這裡演變而出，用來形容人因緊張、焦急、害羞等而滿臉發紅的樣子。