作賓語、定語；比喻情況危急
東漢末年，袁紹爲了攻打曹操，讓陳琳寫一篇《爲袁紹檄豫州》的檄文，列舉曹操的罪狀，大罵曹操祖宗三代。袁紹官渡之戰敗給曹操，陳琳也趁機投靠曹操。曹操問陳琳爲什麼寫那篇檄文，陳琳說那時箭在弦上被袁紹所逼而寫。
比喻事情為形勢所逼，不得不做。《三國演義》第三二回：「操謂之曰：『汝前為本初作檄，但罪狀孤，可也；何乃辱及祖、父耶？』琳答曰：『箭在弦上，不得不發耳。』左右勸操殺之，操憐其才，乃赦之。」
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