「秀外慧中」原作「秀外惠中」。「秀外」，就是具有麗的外表；「慧中」，指的是具有聰明的內在。合起來用，「秀外慧中」就是用來形容一個人容貌秀美，內心聰慧。這句成語出自於唐代韓愈所寫的〈送李愿歸盤谷序〉。盤谷，在太行山的南面，是韓愈好友李愿歸隱的地方。文章中，韓愈藉著李愿的一段話，把天下人分成三類。第一類是幸運而得到天子寵信的人，不但在外為官，威風凜凜，居家更是美人為伴，爭寵而嬌。第二類的人，則是李愿這種人，置身山林，不問世事，自得其樂。第三類的人則是汲汲營營地想巴結貴人，終日唯唯諾諾，老死而止。韓愈在描述第一類人的時候，除了極力描述他們為官的威風和受奉承的情形，也對這些人驕奢的生活，藉周遭美女爭寵的情形顯露出來。因此韓愈對這些成日沒事，只為爭取主人憐愛的女子作了細膩的描述。說她們畫著彎曲的眉樣，有著豐潤的臉頰，聲音是如此清脆好聽，體態更是輕盈迷人。不但是外表好看，人也很聰明。走起來飄動著前襟，嬌羞得用長袖半遮掩著臉。這些美女打扮得漂漂亮亮，住在各人房裡，整天閒著沒事做，不是互相嫉妒，就是想盡辦法爭寵。在這段文字中，韓愈就用了「秀外而惠中」來形容這些美人都是容貌美麗，內心聰慧的。後來就從這裡摘出「秀外慧中」這句成語。可見這句成語本就用在形容女子身上，縱然文獻上有用於男子身上，也只是偶而的借用而已。至於韓愈原文本作「惠」，「惠」通「慧」，意思並無不同。