據《漢書．卷六五．東方朔傳》載，東方朔是西漢武帝時的大臣，聰慧過人，機警幽默，總是能妙語如珠，使人發笑，因此武帝很喜歡讓他在自己跟前調笑。但是，他是個富有正義感的人，常以詼諧的語調向武帝進諫，當宮中有人得罪武帝時，他也會代為講情。對於他的人生觀，透露在訓戒兒子的一段話中：「首陽為拙，柱下為工；飽食安步，以仕易農；依隱玩世，詭時不逢。」其中「首陽」指的是伯夷、叔齊餓死在首陽山之事。伯夷、叔齊為殷商貴族，商紂亡後隱居在首陽山，因拒吃周朝食物而活活餓死。「柱下」則指老子任周朝柱下史之事。老子與伯夷、叔齊一樣歷商、周二朝，入周後，他任職柱下史（類似現在的國家圖書館館長），負責掌管國家典籍，雖在朝任官卻能無涉於政治是非。東方朔他認為像伯夷、叔齊隱居首陽山，自以為清高，並不聰明；要像老子一樣，雖仕於周，卻像隱者一般，才是有智慧的。因此勸他兒子要吃得飽、行得安，不必身為農夫才能隱居，可在朝為官卻像隱者一般，用輕鬆的態度應付世間事。這種行為雖然違異一般人的看法，但卻可以免禍上身。後來「玩世不恭」這個成語就從這裡演變而出，用來表示以不莊重、不嚴謹的生活態度待人處事。但後世使用「玩世不恭」時，表示的不一定是如東方朔那樣大智若愚的生活態度，有時反而是一種消極頹喪、遊戲人間的人生觀。