唐代在安史之亂後，藩鎮割據的局面已經日漸嚴重。不論是在軍事民政和用人理財等方面，這些節度使都能自主行事，甚至父死子繼，號稱為「留後」，而不必等待朝廷下令。朝廷往往無力討伐，而只能姑息了事。這種情況直到唐憲宗繼位後有了轉變，對藩鎮勢力採取了抑制的策略。憲宗元和九年（西元８１４），蔡州刺史吳少陽死，他的兒子元濟秘密辦理喪禮，對外稱說他的父親只是生病，但實際是假託父親之名上表，請求繼承官位，統掌兵務。後來元濟更加跋扈，帶兵屠殺，焚燒舞陽及葉縣，並且攻占魯山、襄城，造成汝州、許州及陽翟人四處逃難，藏身於山谷荊棘之間，關東因此大為驚恐。直到元和十二年（西元８１７），命宰相裴度帶兵親討，吳元濟被生擒後，淮西（今河南省東南部）叛亂才終於平定。憲宗為了嘉勉裴度功績，於是命韓愈寫下〈平淮西碑〉。文章裡提到，針對淮西叛黨，除了武元衡、裴度等一、二位臣子外，高官們則多認為蔡州之兵頑強且武器精良，難以冒犯，故不主張正面交戰。沒想到這個論點竟得到當時絕大多數人的贊同，而難以被改變。後來原文中的「牢不可破」被摘出，成為一句成語，用來形容事情或觀念已經固定，難以改變。