「歷歷在目」原作「歷歷在眼」。「歷歷在目」之「歷歷」，意為清楚明白，分明可數，如唐．崔顥〈黃鶴樓〉詩：「晴川歷歷漢陽樹，芳草萋萋鸚鵡洲。」即是此種用法。在唐．杜甫〈歷歷〉詩中，則有「歷歷開元事，分明在眼前」之句。杜甫（西元７１２∼７７０）字子美，號少陵，有「詩聖」之稱。他曾經歷唐朝的開元盛世，後又因安史之亂，過著坎坷流離的生活。晚年時，他在詩中追想開元盛世的種種，雖然已經過了多年，但仍舊記憶深刻，好像「歷歷在眼」，非常清楚明白地呈現在眼前。後來「歷歷在目」就從這裡演變而出，用於表示清楚明白地呈現在眼前。出現「歷歷在目」的書證如宋．樓鑰《攻媿集．卷五三．西漢會要序》：「開卷一閱，而二百餘年之事，歷歷在目。」