「才高八斗」原作「八斗之才」。謝靈運是晉宋間的詩人，謝玄的孫子，襲封康樂公，後世又稱為謝康樂。謝氏是東晉以來的名門高第，謝靈運從小受到了良好的教育，才學甚佳，自幼就受到賞識，長大後極欲在政治上有所作為。後來劉裕代晉自立，國號宋，對於謝氏，劉宋雖仍採取拉攏的態度，實際上則漸漸地削弱謝氏的特權地位。謝靈運在政治上失意後，轉而寄情於老莊思想與山水景物之間。當時流行玄學思想，文學作品也以玄言詩為主，但受限於體材及作者才能，玄言詩被人評為平淡枯躁，即使點綴了幾句山水詩句，也難以改變其呆板的本質。直到謝靈運集中力量，刻畫山水景物，才為南朝詩壇開展新的氣象。他的山水詩，大部分成於永嘉太守任內，其語言富麗精工，清新自然，為後來南朝的謝朓、何遜，唐朝的孟浩然、王維等許多山水詩人的出現，開了先河。謝靈運表面上寄情山水老莊，實際上卻是一種對於現實不滿的逃避，也由於他的才華出眾，卻不得志於當時，因此所表現出來的另一種態度便是恃才傲物。他曾說：「如果把天下文才的總合當做一石，那麼曹子建一個人能獨占八斗，我得一斗，天下其他的文人共得一斗。」表面上是推崇曹植的文采之高無人能及，實際上則是暗諷世人所有的才學加起來，還不如自己一人。也由於謝靈運的這種態度，讓他更不見容於權臣之間，幾經貶謫，後來被殺於廣州，年僅四十九歲。後來「才高八斗」這句成語就從這裡演變而出，用來比喻某人才學極高。