「戰戰兢兢」是戒慎恐懼的樣子，可見於《詩經．小雅．小旻》。這首詩在感嘆君王任用小人、聽信小人的錯誤政策，使得國家災難頻傳，民不聊生。身為知識分子的詩人相當憂心，卻無法盡一己之力改變國家衰敗的命運。詩人最後感嘆說：「大家都知道，空手與老虎搏鬥、無舟渡河是件危險的事，但卻不知道小人當道更是危險。必須要特別小心，戰戰兢兢，如臨深淵，如履薄冰一樣。」「戰戰」是害怕、發抖之意，「戰」通「顫」。「兢兢」，則是形容小心謹慎的樣子。「戰戰兢兢」就是指害怕顫抖，小心翼翼，生怕有所疏失。另外，在《詩經．小雅．小宛》中亦見此語。〈小宛〉一詩是表述在亂世之中，雖然為人恭良，但其處境就像人站在樹上一樣，並不安全，所以行事應如同面臨深谷，其戒慎恐懼又如同踩在薄冰上，才能避免禍事上身。其中也用到「戰戰兢兢」一語。後來「戰戰兢兢」被用來形容戒慎恐懼的樣子。