「巧言令色」的「巧」是美妙之意，「令」則是好的意思，所以「巧言令色」是指話說得很動聽，臉色裝得很和善，可是一點也不誠懇。《書經．皋陶謨》裡有一段記載夏代禹與皋陶間的對話，討論如何才能成為一個賢明的君王。皋陶認為治理國事最重要的就是知人善任、使百姓安樂。禹也覺得很有道理，但真的要做到實在很難，連身為君王的舜都難以做到。能知人善任，就是有智慧；真能使百姓安樂，就是有仁德。如果真能有智又有德，就不會有人作亂，那舜又何必為驩兜這個惡人煩心？何必驅逐苗族？又何必怕巧言令色的小人呢？文中的「巧言令色」就是指表裡不一、虛偽不實的小人，是有德之人所憎恨、避而遠之的。所以孔子也說：「巧言令色，鮮矣仁！」後來「巧言令色」演變為成語，就用來形容人矯情虛偽。