「兵荒馬亂」形容戰爭所造成動蕩不安的混亂景象。此處「荒」和「亂」都是指混亂的景象。「荒」或為「慌」字之假借。所以「兵荒馬亂」就是「兵慌馬亂」。戰亂時候，正是兵士慌忙，戰馬雜亂。另外，「荒」本來有「凶年」的意思。如：「饑荒」。所以「兵荒」也可以解釋為「戰爭所造成的災害」。出現這句成語較早的文獻，如元代無名氏《梧桐葉》第四折寫到牛尚書提到正旦（女主角）：「一向收留在俺府中為女，也是天數。不然，那兵荒馬亂，定遭驅被擄。」指的就是戰亂景象。不過在宋代傅肱《蟹譜．卷下．兵證》有一條資料，說：「吳俗有『蝦荒蟹亂』之語，蓋取其被堅執銳，歲或暴至，則鄉人用以為兵證也。」意思是說吳地有「蝦荒蟹亂」的俗語，如果忽然間湧現大量的蝦蟹，當地人會把這種情形當成兵災的徵兆。「兵證」就是「兵災的徵兆」。這條資料講的雖然不是「兵荒馬亂」，但是也許有所相關，所以附在這裡作參考。後來「兵荒馬亂」可能就是出自此處，用來形容戰爭所造成的混亂景象。