作謂語、賓語、定語、狀語；指主動出擊
先發制人和“先下手爲強”；都有“搶先下手爭取主動”的意思。但“先發制人”重在強調搶先一步制服對方；“先下手爲強”重在強調搶先一步；佔據優勢。
語義：凡事先下手取得先機，才能制伏對方。
使用類別：用在「果敢決斷」的表述上。
列句：
秦二世註解1元年七月，陳涉註解2等起大澤註解3中。其九月，會稽守註解4通註解5謂梁註解6曰：「江西註解7皆反，此亦天亡秦之時也。吾聞先即制人，後則為人所制。吾欲發兵，使公及桓楚註解8將註解9。」是時桓楚亡在澤中。梁曰：「桓楚亡，人莫知其處，獨籍知之耳。」梁乃出，誡籍持劍居外待。梁復入，與守坐，曰：「請召籍，使受命召桓楚。」守曰：「諾。」梁召籍入。須臾，梁眴籍曰：「可行矣！」於是籍遂拔劍斬守頭。
另可參考：《漢書．卷三一．陳勝項籍傳．項籍》
據《史記．卷七．項羽本紀》載，秦朝末年，項梁和他的姪子項羽住在吳中，因為項梁足智多謀，兩人頗受地方敬重。秦二世元年，陳勝等人從大澤起義抗秦，會稽郡守殷通將項梁找來，對他說：「浙江以西都已經造反了，這是上天要亡秦國。我曾聽人說過，凡事先下手取得先機，才能制伏對方，否則將被人所制。所以我也想趁此時發動軍隊抗秦，並請您和桓楚統率軍隊。」項梁不想和殷通合作，便與項羽用計把殷通殺了，並接管會稽郡與殷通的軍隊，立下日後抗秦大業的基礎。這裡的原文「先即制人，後則為人所制」，後來演變成「先發制人」這句成語，比喻凡事先下手取得先機，才能制伏對方。
秦朝未年，爲了反抗暴政，各地人民紛紛起義。其中又以陳勝和吳廣率領的百姓起義聲勢浩大。當時有個叫殷通的會稽郡守也想趁機推翻秦朝，所以就請來當時在吳國避難的項梁和項羽叔侄倆人共商大事。 項梁和項羽在當地廣結了許多知名人士和有才智的人，加上兩人本身熟悉兵法，因此很受當地百姓的敬仰。項梁對殷通說：“現在各地義軍紛紛起義，所以現在正是消滅秦國的最好機會，當然先起義發動的人就可以得到先機，我們應該早點起義纔是。”項梁看出殷通性格膽怯，難成大事，於是就叫項羽把他殺死，並收服了他的部下。另一方面，他又不斷徵集人馬，壯大軍隊，並且打出滅秦的旗號。而項羽就是後來歷史上赫赫有名的“西楚霸王”。