「不共戴天」這句成語原本的意思就是「不和仇人頂著同樣的天」，「天」只有一個，所以也就是不和仇人共存於世間的意思。什麼樣的仇人非得拚個你死我活呢？《禮記．曲禮》有一段話說：「殺害父親的仇人，我不應和他共處於世間；在路上遇到殺害兄弟的仇人，不必等回家拿兵器，就應該直接上前報復；如果是殺害朋友的仇人，我不應該和他同國。」傳統的儒家是很講究禮的。在禮的觀念中，對父母要盡孝，對兄弟要友愛，對朋友要存義，這是為人的基本。所以一個人是非觀念要分明，要「以直報怨」。父母既是我們在世上最親的人，遇到殺父仇人，豈有輕饒的道理？想盡辦法也要報仇，否則為人子女就是不孝，也就是不合禮了。這正是為何《曲禮》說：「父之讎，弗與共戴天」的理由了。這種觀念在《禮記．檀弓上》也提到：有父母之仇要報的人，是要「寢苫枕干」的。苫，音ㄕㄢ，草的意思。干是盾，也就是兵器的意思。也就是為報父母之仇，為人子女要處心積慮，睡不能安寢，隨時準備兵器，等待機會。所以「不共戴天」原本是古代儒家藉報父仇一事的觀念，來宣揚對父母之孝的重要，後來演變成一句成語，比喻對人仇恨極深。