「露出马脚」的典源不太容易考订，就语义来看，这句成语常用来比喻本来隐藏起来的真相泄漏了。也许是古代有这么一种游戏，用马来装扮成其他动物，外表披上伪装的外皮，但是因为马脚没有掩饰好，所以马脚一露出来，大家都知道那是马去伪装的。在文献上，类似的情节倒有一个。唐代冯贽的《云仙杂记》卷九引了唐代张𬸦《朝野佥载》中一段「麒麟楦」的故事。这段故事和初唐大诗人杨炯有关。话说杨炯常用「麒麟楦」来取笑在朝为官的人，有人就问他为什么。杨炯说：「我们在玩麒麟楦时，用驴子来假扮麒麟。把画了麒麟样子的外皮往驴子身上一套，从外表看的确很像，但是一把外皮拿掉，到底还是头驴子啊！缺少内在修养，光穿著光鲜亮丽官服的人不也一样？」从这个故事可以知道，唐代曾有类似以马装扮其他动物的杂耍，或者这种杂耍就是「露出马脚」的来源。