在典源文献里，「苗而不秀」的字面义是禾苗虽然成长，却没有吐穗开花，然而汉代的孔安国认为「苗而不秀」有深一层的譬喻用法，所谓「言万物有生而不育成者，喻人亦然。」意思是说万物在生长过程中，有时会因某些缘故而没有办法开花结果；同时也用于比喻人最终也会是如此。到了宋代，邢昺在《论语疏》里更以为：「此章亦以颜回早卒，孔子痛惜之，为之作譬也。」说明孔子痛惜颜回有才华，但却在还没有成就时就已早逝。后来原文中的「苗而不秀」被摘出，成为一句成语，用来比喻人的资质虽好，但始终没有成就。后亦用「苗而不秀」比喻早逝。