古人制舟船，利用大木头，挖凿其中而成。所以《易经．系辞下》说：「刳木为舟，剡木为楫。」（刳，音ㄎㄨ，挖空；剡，音ㄧㄢ ˇ ，削尖）就是这个意思。因为要挖木为船，所以在制作之初，如果后悔，这块木头仍可移作他用，假如木头都挖空了，船都做完成了，才来后悔，那就来不及了。因此古人用「木已成舟」来表示事情发展已成定局，无法改变了。在《野叟曝言》第九回中，提到水夫人知道儿子文素臣私下在外纳妾一事，非常生气，本来要文素臣立即断绝往来。但是经过媳妇田氏一番解说，分析利害后，水夫人不禁感到事情已成定局，所以才说：「据你说来，则木已成舟，实难挽回了！」这里的「木已成舟」就是表示已成事实，难以改变了。俗话说：「生米煮成熟饭。」或「生米做成白饭。」与此成语语义颇为接近。