「敷衍」一词本来的意思是散播、传播的意思。例如《旧唐书．卷一一．代宗本纪》：「赞曰：『……扫除沴气，敷衍德音。』」沴，音ㄌㄧ ˋ ，沴气就是恶气、邪气。意思是将恶气扫除，把德音传播出去。传播有表面铺陈的意思，所以后来引申转化成「办事不切实，仅顾表面应付」的意思，所以有「敷衍了事」、「敷衍塞责」的语词。「塞责」本来的意思有「抵偿过失、抵罪」的意思。例如《韩诗外传》卷一○：「前犹与母处，是以战而北也，辱吾身！今母没矣，请塞责。」此处是说春秋时，鲁国勇士卞庄子，在母亲还活著的时候，三次参与战役，三次败北，因而被众人取笑。等到母亲过世后，卞庄子自动请求加入军队，他向领兵的将军说：「以前是考虑到母亲在世，应保全性命，所以参加战斗，屡次败北，因而受辱。今日母亲已经不在，已无后顾之忧，请让我尽番心力，抵偿过去的过错吧！」后来「塞责」一词，另外衍生出「搪塞责任」、「敷衍了事」的意思。例如《明史．卷二○六．张逵列传》：「会疏则删削忌讳以避祸，独疏则毛举纤微以塞责。」意思是说如果奏章是大家一起上奏，就避重就轻，以免惹祸上身；如果是自己上奏，就尽举一些微细的理由来推卸责任，所以「敷衍」和「塞责」就变成了相似词，合起来就是「敷衍塞责」的成语了。例如清代张集馨《道咸宦海见闻录．丁巳五十八岁》提到当时甘肃省筹款一事，经过年余，因为地方上实在太穷，半数地方官都只是「敷衍塞责」而已。「敷衍塞责」，就用来形容做事不认真负责，只是表面应付。