张敞字子高，本河东平阳人也。祖父孺为上谷太守，徙茂陵。敞父福事孝武帝，官至光禄大夫。敞后随宣帝徙杜陵。敞本以乡有秩补太守卒史，察廉为甘泉仓长，稍迁太仆丞，杜延年甚奇之。会^注解1昌邑王征即位，动作不由法度，敞上书谏曰：「孝昭皇帝蚤崩^注解2无嗣^注解3，大臣忧惧，选贤圣承宗庙，东迎之日，唯恐属车^注解4之行迟。今天子以盛年初即位，天下莫不拭目倾耳^注解5，观化听风^注解6。国辅大臣未褒，而昌邑小辇^注解7先迁，此过之大者也。」后十余日王贺废，敞以切谏显名，擢为豫州刺史。以数上事有忠言，宣帝征敞为太中大夫，与于定国并平尚书事。以正违忤大将军霍光，而使主兵车出军省减用度，复出为函谷关都尉。宣帝初即位，废王贺在昌邑，上心惮之，徙敞为山阳太守。