「忘恩负义」原作「背恩忘义」。指忘记别人给予的恩惠，违背道义，出自于《汉书．卷七六．赵尹韩张两王传．张敞》。根据记载，汉宣帝时，京师长安人口众多，龙蛇杂处，以致于治安不好。宣帝听闻张敞颇有才能，赏罚分明，嫉恶如仇，所以请他来担任「京兆尹」的职务，也就是京师的最高行政首长，几年下来使长安的治安改善许多。但后来他的好友杨恽因触怒宣帝被判死刑，与杨恽交好的人几乎全受牵连，被免去官职，只有张敞因为受到宣帝赏识，一直未受处分，安然在位。有一天，张敞派一名叫絮舜的捕官去办案，絮舜心想张敞迟早会受到连累被免官，竟然不肯听命，还在上班时间私自回家休息。有人劝他不要这样，他居然说：「我已为张公尽了不少力，他现在只剩五日京兆可当了，为何还要帮他办事？」这些话传到张敞的耳朵里，立刻将絮舜逮捕入狱，并判他死刑。行刑后，絮舜的家属上告张敞审判不公，以小罪妄杀人命。一向欣赏张敞的宣帝将他从轻发落，免去官职，贬为庶人。几个月后，京师的治安又再度变坏，冀州也有盗贼为乱。宣帝想起张敞在任时的功绩，又派使者去接他进宫。张敞在前去的车上，写下自己对絮舜之事的看法，准备呈给皇帝看。说自己一直待絮舜不薄，却在他处境危险之时，怠忽职守，还说他是「五日京兆」，简直是「背恩忘义」，伤风败俗，罪无可逭。「背恩忘义」即是指背弃别人曾给予的恩惠，忘记道义。后来「忘恩负义」这句成语就从这里演变而出，指受人恩惠而不知报答，反而做出对不起恩人的事情。