唐僧临济义玄禅师，曹州南华人。早年跟从黄檗希运禅师出家，曾经三次向黄檗请教说：「什么是佛法的大意？」结果三次都遭到棒打，于是认为「自恨障缘，不得深旨」，而向黄檗告辞，黄檗就指点他到高安滩头请教大愚禅师。临济见到大愚后就告诉他三次发问三次被打的经过，并且问：「我是不是犯了什么过错？」大愚就说：「黄檗只是好心的想帮你领悟佛法大意，你怎么反而在寻找自己有没有过错？」临济听了当下立即开悟，也因为他是这样悟出佛法的，所以他后来在镇州建立临济禅院，创立了禅宗五大宗之一的临济宗，就以「棒」、「喝」的方式来启发弟子开悟佛法。「喝」的施用是临济自创的，他开悟后回到黄檗的身边，只要黄檗以棒打开示弟子时，他就在一旁大喝助阵。典源所节录的就是一则临济开示弟子的故事。曾经有僧人问：「什么是佛法大意？」临济就举起拂子，先是身旁的僧人大喝一声，接著他就打下去。又问，临济就又举起拂子，身旁僧人又喝，他也喝。又要再问，临济就又打下去。后来这个故事浓缩成「当头棒喝」，用来比喻使人立即醒悟的警示。