「张牙」指张口露牙，古人常用来形容猛兽张开大口，露出利牙的样子，如汉代焦延寿《易林·卷三．大有之大有》说「白虎张牙」，三国魏·曹植的〈七启〉也用「张牙奋鬣」来描述盛怒的野兽张口露牙，竖起颈上长毛的模样。后来元人李好古所写的杂剧《张生煮海》，则出现了「张牙舞爪」一词。《张生煮海》，全名为《沙门岛张生煮海》，故事叙述书生张羽与东海龙王的第三个女儿琼莲情投意合，彼此相恋。开始时，张生担心龙王不同意这桩婚事，后来便在仙姑的帮助下，以银锅、铁杓等法宝煮沸东海海水，逼得龙王不得不接受两人的亲事。张羽、琼莲本来是天上的金童玉女，因在瑶池会上动了凡心，被罚投胎到下界修炼。金童投胎人间后，即为张羽，是一名秀才，精通儒家经典。玉女则转生为东海龙王的女儿，小字琼莲。张羽父母很早就过世了，也未取得功名，有一天闲游到东海附近，看到岸边有座古刹，名为石佛寺，张羽见古寺相当清幽，因此求见寺中法云长老，希望能借得一间静室，以便专心读书。在取得长老同意后，张生就在寺中温习经史，晚上则焚香操琴，吟诗作对。此时，琼莲正好到海上出游，听闻张生美妙的琴音，因而循著悠扬的乐声前往，就此遇见了宿缘未了的张生，两人一见倾心，互许终身。但琼莲说她需要回家禀明父母，并且和张生约定，八月十五日中秋节到她家提亲，于是琼莲留下定情信物鲛绡帕后就离去了。并与张生约定，八月十五日中秋节到她家提亲。法云长老见张生不在佛寺，弄不清楚发生什么事，因此派了寺里的行者四处找他，不料行者却在半路上遇到一只张牙舞爪的大老虎迎面而来，眼看无处闪躲，只好溜到一潭浑泥水中躲了起来。后来原文中的「张牙舞爪」被摘出，成为一句成语，用来形容猛兽发威的模样。后亦用「张牙舞爪」比喻人张扬作势，猖狂凶恶。