「异曲同工」原作「同工异曲」。「曲」指曲调，「工」指巧妙。韩愈是唐代的著名文人，他精通六经百家，崇尚儒学，排斥佛老，文章自成一家，为后世治古文者所取法。其登进士第后，曾任国子博士、监察御史等职，却因直言敢谏，屡次被贬，久久不得升迁。韩愈自认才高，不应受此待遇，因此作〈进学解〉一文自嘲。文中叙述一日国子先生教诲学生说：「学业要精进，就要勤勉；学业之所以荒废，就是因为嬉戏。」学生却回说：「老师您如此勤勉向学，作品的旨趣，及得上《庄子》、《楚辞》的宏肆深奥，写作技巧也如同《史记》般丰富，能力比得上扬雄、司马相如等人，虽然风格不同，但是技巧造诣是一样的高明，内容丰富，文笔豪放。您如此努力，却屡次被黜，官运不顺，自己都该好好想想，干嘛还训示别人！」文中的国子先生即韩愈自称，韩愈藉著别人的口吻，宣泄自己怀才不遇的愤慨，原用以自嘲。后来「异曲同工」这句成语就从这里演变而出，原用来比喻不同人的辞章或言论同样精彩，后则用于比喻不同的作法收到同样的功效。