「尽善尽美」一语原见于孔子对古代乐曲的评论。据《论语．八佾》记载，孔子认为上古时虞舜时所制定的〈韶〉乐「尽美」又「尽善」，周武王时所制定的〈武〉乐则「尽美」不「尽善」。意思是说：〈韶〉乐的音调极为优美，内容又能感动人心；〈武〉乐虽然音调旋律亦佳，但在意境上却略逊一筹。孔子会有这样的看法，其实与他的政治主张有关，虞舜时代的平和较近于孔子所向往的仁义之境，周武王虽亦为明主，但毕竟是以武力推翻纣王而取得政权，此则违背了孔子的理念，也间接影响孔子对当代音乐的评价。故孔子说的「尽美」和「尽善」，原来是指音乐的形式优美，内容完善，后来「尽善尽美」这句成语就从这里演变而出，用来形容事物的完善美满已达极限，有时也作「尽美尽善」，如《警世通言．卷一．俞伯牙摔琴谢知音》：「此琴抚到尽美尽善之处，啸虎闻而不吼，哀猿听而不啼。」便是描述伯牙之琴艺发挥到极致时，可使老虎、猿猴都静下来聆听。