「呕心沥血」这句成语有两个典源，第一个是「呕心」，来自于南朝梁刘勰所写的《文心雕龙》。在〈隐秀〉篇中，他说文人在写作时，重视创意的人，无不想找出跟别人不一样的意念；重视辞采的人，则挖空心思，想写出美丽的词句。无论何种人，为达到目的，甚至琢磨到似乎要将心、胆吐出；有时经年累月地反复苦思，但这还不足以形容他们的辛苦。这里的「呕心」和「吐胆」的意思是一样的，都是比喻创作的苦心。唐代诗人李贺就是一位「呕心」创作的人。在李商隐所写的〈李贺小传〉提到他常常带著仆人出游，骑著驴子，背著一只破旧袋子，遇有灵感，就立即写下来丢入袋中。到晚上回到家时，已经是满满的一袋子纸片了，李贺的母亲看到这种情形，就说：「我的儿子大概是要将心呕出后才会停止吧！」这是关于「呕心」一语典源的资料。至于第二个「沥血」的典故，则出自于南朝梁元帝所写的〈与诸藩令〉中。文中写道：今日国库充足，谷仓丰盈，占有全楚，涵盖了王畿以外的南方。我们拥有万艘船舰，和众多强悍勇猛的骑兵。只要以极少的兵力，就可防守地势险要的关隘，更能以文克敌，不战而胜。大家不求富贵，不挂念妻儿，如此用尽心血，极尽辛劳，时时自我警惕，奋发图强，准备杀敌报仇雪耻，这是为了什么呢？就是为了消灭铲除贪暴的人。这里的原文就用了「沥血叩心」，来比喻「费尽心血，极尽辛劳」。后来这两个典源被合用成「呕心沥血」，用来比喻费尽心思，用尽心血。