「以貌取人」原作「以容取人」。《史记．孔子世家》提到孔子有弟子三千人，其中通晓礼、乐、射、御、书、数六艺的则有七十二位，而关于这七十余人的姓名、事迹都一一被记录在《史记．仲尼弟子列传》里。此外，一些与儒家关系密切的文献，如《大戴礼记》、《孔子家语》，甚至先秦法家的《韩非子》也都可看到孔子弟子的相关记载，只是内容有时会有些出入。如〈仲尼弟子列传〉记载：澹台灭明，字子羽。他因为「状貌甚恶」，想要跟随孔子学习时，孔子从外表加以判断，认为他的资质低下，才能不高。然在跟随孔子后，致力于修身，努力实践儒家之道。后来，澹台灭明到南方阐扬儒说，弟子有三百多人，名声传遍各个诸侯国。孔子听了这些事后，就说：「吾以言取人，失之宰予；以貌取人，失之子羽。」这段故事在时代较早的《韩非子．显学》里就已说到，澹台灭明有著君子般的仪表，但相处久了才知道他的品行与容貌不相称。而宰予虽然谈吐不凡，但相处久了才知道他的智慧与辩才不相称。因此孔子感叹道：「以容取人乎，失之子羽；以言取人乎，失之宰予。」《史记》和《韩非子》对澹台灭明的记载虽然完全相反，但最后孔子的结论却是相同的，就是如果以容貌来判断一个人的品行、才能，就会像对子羽一样，产生误判；如果以谈吐来衡量一个人的智慧，就会像对宰予一样，产生误判。后来「以貌取人」这个成语就从这里演变而出，用来指以容貌仪表作为评断或选取人才的标准。