作定语、宾语；含褒义
语义：比喻独立不挠、能担当重任支撑大局的人。
使用类别：用在「身分重要」、「重大紧要」的表述上。
列句：
公孙接、田开疆、古冶子事景公，以勇力搏虎闻。晏子过而趋，三子者不起。……晏子曰：「此皆力攻勍敌之人也，无长幼之礼。」因请公使人少餽之二桃。曰：「三子何不计功而食桃？」公孙接仰天而叹曰：「晏子，智人也。夫使公之计吾功者，不受桃，是无勇也。士众而桃寡，何不计功而食桃矣。接一搏特猏，再搏乳虎，若接之功，可以食桃，而无与人同矣。」援桃而起。田开疆曰：「吾仗兵而却三军者再，若开疆之功，亦可以食桃，而无与人同矣。」援桃而起。古冶子曰：「吾尝从君济注解2于河，鼋注解3衔左骖注解4，以入砥柱之流。当是时也，冶少不能游，潜行，逆流百步，顺流九里，得鼋而杀之。左操骖尾，右挈注解5鼋头，鹤跃而出。津人皆曰：『河伯也。』视之则大鼋之首也。若冶之功，亦可以食桃，而无与同人矣。二子何不反桃！」抽剑而起。公孙接、田开疆曰：「吾勇不子若，功不子逮，取桃不让，是贪也。然而不死，无勇也。」皆反其桃，挈领而死。古冶子曰：「二子死之，冶独生之，不仁；耻人以言，而夸其声，不义；恨乎所行，不死，无勇。虽然，二子同桃而节，冶专桃而宜。」亦反其桃，挈领而死。使者复曰：「已死矣。」公殓之以服，葬之以士礼焉。
北魏．郦道元《水经注．河水注》 砥柱，山名也。昔禹治洪水，山陵当水者，凿之，故破山以通河。河水分流，包山而过。山见水中若柱然，故曰：「砥柱」也。
「中流砥柱」原作「砥柱之流」。《晏子春秋》书中记载一则「二桃杀三士」的故事：齐景公手下勇士公孙接、田开疆、古冶子三人对人傲慢无礼，于是晏子上谏言请求齐景公杀掉他们，并且献上计谋说：「不如赏赐他们三人两颗桃子，谁功劳大就可以吃桃子。」三人为了证明自己功劳大，争著要得到桃子，最后三人都因为争桃感到羞愧自杀而亡。其中古冶子在夸耀其功勋时说：「吾尝从君济于河，鼋衔左骖以入砥柱之流。当是时也，冶少不能游，潜行逆流百步，顺流九里，得鼋而杀之。」大意是：我曾经和国君一起渡河时，遇到一只鼋，牠咬住车子左边那匹马的脚，拖著潜入砥柱山那段湍急的水流中。那时，我不能在水面游泳，只有潜到水里，顶住逆流，潜行百步，又顺著水流，潜行了九里，才抓住那大鼋，将它杀死了。」这里的砥柱山位于三门峡东，根据《水经注》记载，当年大禹治水时，这座山因为挡住水道而被凿开，之后河水流到这里就分流而过，这座山就像根巨大的柱子，屹立于黄河急流之中，所以取名为砥柱。后来「中流砥柱」这句成语就从这里演变而出，用来比喻独立不挠、能担当重任支撑大局的人。
晏婴是春秋时期齐国著名的丞相。当时齐景公手下有三个勇士，公孙接、田开疆、古冶子，号称“齐国三杰”。有一次，他们三人坐着说话，晏婴从他们面前走过，他们傲慢非常，谁也没有站起来行礼。晏婴对齐景公说：“我听说明君手下的勇士，上有君臣之义，下有长幼之礼，内能除暴，外能抗敌。现在主公手下的三个勇士，上无君臣之义，下无长幼之礼，内不能除暴，外不能抗敌，恃功自傲，这是国家祸乱的根源啊！我看该把他们除掉。”齐景公说：“可这三人勇猛异常，且家势庞大，既没人能抓得住，也没人能杀得了。”晏婴想了想说：“主公可派人送两个桃子给他们，就说赐给最勇敢的两个人。”这一天，三位勇士被请到王宫外，使者送来两颗桃子，并对他们说：“使臣送来两个桃子。国君觉得你们三人功勋卓著，只有你们三个人才配吃这样的好桃。可惜只有两个，你们何不论功吃桃呢？”说完，放下桃子便出去了。 公孙接率先说道：“我曾陪国君出去打猎，第一次杀死一头野猪，第二次杀死一头猛虎。别人无法跟我比，我应该有资格吃一颗桃子吧？”于是他就拿了一颗桃子。田开疆说：“我率领军队几次打败进攻齐国的敌人，我大概更有资格吃一颗桃子吧？”于是他也拿了一颗桃子。古冶子一看，横眉立目地站起来说：“我曾经为国君驾着马车渡河，一头巨鼋(yuán)咬住了马腿，钻进河中间急流的砥柱之下。在这紧要关头，我纵身一跳，潜入水底，逆流行百步，顺流漂了九里，才杀了巨鼋，救主公脱了险。难道我不比二位更有资格吃一颗桃子吗？”说着便“唰”地一声拔出宝剑。 公孙接和田开疆感到十分惭愧，公孙接说道：“我的勇敢不如你，功劳也不如你。但我却居功恃勇，毫不谦让地拿了一颗桃子，是贪功的小人。但我不是懦夫，敢作敢当。”说完交出桃子，拔出剑自杀了。田开疆也一声不响地交出桃子，拔剑自杀。古冶子看着两具尸体和两颗桃子说：“我们三人本来亲如兄弟，现在为了争这两颗桃子，你们两人都被我逼得自杀了。我如果独活，是不仁；我自吹自擂而羞辱勇士，是不义；知道自己做错了事还不肯死，就是不勇。”他把两颗桃子放在两具尸身上，也举剑自杀了。使者回宫向齐景公报告：“三个人都死了！”齐景公长叹一声，下令将他们厚葬。