晋朝自惠帝后，朝廷失序，手握兵权的诸侯王为争权夺利，互相残杀，形成八王之乱。此后，晋朝元气大伤，外族纷纷乘机兴兵，造成五胡乱华的局面，原有的政权也因此走向灭亡，中国北方从此进入五胡十六国时期。后来晋室皇族司马睿于江南称帝，定都建康，是为晋元帝，史称东晋。当时，大批百姓与士族也纷纷南迁避难，祖逖就是其中之一。祖逖性格豪迈，为人侠义，他看到社稷倾覆，山河沦亡，心里乃怀著振兴朝廷、恢复故土的雄心壮志，因此向元帝进言，希望能带兵北伐，收复失土，一雪国耻。元帝听了建言后，便命他为奋威将军、豫州刺史，给他千人的粮食和三千匹布，但不发给铠甲和兵器，要他自行去招募士兵。于是祖逖带领著和他同时流亡在江南的部曲百余家，渡江北上，准备北伐。当船行到江中的时候，祖逖拍击船桨，大声发誓说：「我如果不能肃清中原，收复失土，则将有如这大江流水，一去不返！」祖逖的这番誓辞慷慨激昂，众人都被他的爱国情操与豪情气概感动。后来原文中的「中流击楫」被摘出，成为一句成语，用来比喻复兴家国的壮烈情怀。