作谓语、定语；用于想到、听到或见到令人恐惧不安的
不寒而栗和“毛骨悚然”；都形容害怕、恐惧。但“毛骨悚然”语义重；并可形容非常冷；不寒而栗不能形容冷；可表示内心的害怕。
此处所列为「不寒而栗」之典源，提供参考。 义纵自河内迁为南阳太守，闻宁成家居南阳，及纵至关，宁成侧行送迎，然纵气盛，弗为礼。至郡，遂案宁氏，尽破碎其家。成坐有罪，及孔、暴之属皆犇（奔）亡，南阳吏民重足一迹。而平氏朱彊、杜衍、杜周为纵牙爪之吏，任用，迁为廷史。军数出定襄注解1，定襄吏民乱败，于是徙纵为定襄太守。纵至，掩注解3定襄狱中重罪轻系注解4二百余人，及宾客昆弟私入相视亦二百余人。纵一捕鞠注解5，曰「为死罪解脱」注解6。是日皆报杀注解7四百余人。其后郡中不寒而栗，猾民注解8佐吏为治。
此处所列为「 不寒而栗 」之典故说明，提供参考。 「不寒而栗」原作「不寒而栗」。据《史记．卷一二二．酷吏列传．义纵》载，义纵是西汉武帝时的一个官吏，他执法严厉，杀人无数，被司马迁列为「酷吏」。义纵的姊姊是个医生，她治好了太后的病，得到太后的宠幸，义纵也从此踏上仕途。因为义纵执法不讲情面，替朝廷铲除了不少地方势力，所以获得赏识，官运一帆风顺。义纵担任南阳太守时，都尉宁成掌握关税大权，所以为所欲为，没人敢得罪他。义纵知道宁成的恶行后，就决定从此人开始好好整治南阳。宁成也知道义纵的手段强硬，不想得罪他，于是在义纵上任之时，带领众人在路旁恭敬地迎接。义纵知道宁成只是想要拉拢自己，就对他不理不睬。上任之后，义纵著手收集宁成犯罪的证据，逮捕宁成，将他家的人全部杀掉，财产也充公，致使当地的两大富豪孔氏和暴氏，害怕自己的罪行也被义纵揭发，吓得搬离了南阳。后来义纵又升为定襄太守。该地治安不好，所以义纵一到定襄，先将牢中两百多名囚犯改判死刑，又将曾前往探监的亲友也抓起来，说这些人企图为犯人开脱，全部处死，一天之内就处死了四百多人。定襄的人民听到了这个消息后，即使天气并不冷，竟都害怕得发抖起来。后来「不寒而栗」这句成语就从这里演变而出，用来形容内心恐惧极至。
西汉武帝的时候，有个名叫义纵的人。他姐姐义殉是个医生。她因医好了皇太后的病，皇太后很宠爱她，义纵也因此得到汉武帝的任用。他先在上党郡一个县中任县令，后又升为长安县令。他在任职期间，能够依法办事，不讲情面，也不怕得罪有权有势的人，当地的治安有了很大的改变。汉武帝认为他很有才干，就调任他为河内郡都尉，后又升为南阳太守。 当时，南阳城里居住着一个管理关税的都尉名叫宁成，这人很残暴，利用手中的权力横行霸道，百姓们都很害怕他，甚至连进关、出关的官员都不敢得罪他。人们都说，让宁成做官，好比是把一群羊交给狼管。宁成听说义纵要来南阳任太守，有些不安。等义纵上任那天，带领全家老小恭恭敬敬地站在路边迎接义纵。义纵知道宁成这样做的目的，对他不理不睬。一上任，义纵就派人调查宁成的家族，凡是查到有罪的，就统统杀掉，最后，宁成也被判了罪。这一来，当地有名的富豪孔氏、暴氏因为也有劣迹，吓得逃离了南阳。 后来，汉武帝又调义纵任定襄（在今内蒙古）太守，那时，这个地区的治安很混乱。义纵一到定襄，就将监狱中二百多个重罪轻判的犯人重新判处死刑，同时将二百多个私自来监狱探望这些犯人的家属抓了起来，说他们想要为犯人开脱罪行，也一起判处死刑。 那天，一下子就杀了四百多人。尽管那天天气不冷，然而，住在这个地区的人们听到这个消息后都吓得不寒而栗。 义纵执法严峻，但也存在肆意残杀的问题，司马迁《史记》把义纵归入酷吏一类。