「七上八下」的「上下」是指「忐忑」，「七、八」是形容它的纷乱不定。在汉语的词语结构中常以七、八嵌在名词、动词间，多表示「多」、「杂乱」之意，名词的如：「七嘴八舌」、「七手八脚」，动词的如：「七零八落」、「七拼八凑」。「七上八下」一语见于宋代《大慧普觉禅师语录．卷二一．示吕机宜》，意为忐忑不安。语录记载：有人问禅宗大师赵州「狗子还有佛性也无？」意思是说：禅宗主张佛在众生，那像狗这种畜牲到底有无佛性？赵州的回答并不一定，有时说「有」，有时说「无」。大慧普觉禅师就引这个例子来告诉有心向佛求证悟的人，要随时把这例子拿来参究，直向内心去求答案。有时会觉得内心纷乱难安，像嘴里咬到铁钉一般，毫无滋味，在此当头，千万别退却，因为这是即将体悟的时候。原来佛法缘于我们的心思，如果没有一切心思，哪需要佛法来度呢？心里纷乱难安，不就是体悟佛法的机缘吗？这里的「七上八下」就是形容心情起伏不定、忐忑不安的意思。 
 「七上八下」也可以用在表示中等的意思，形容普通而不出众。这种用法也在宋代文献就可以看到。在赵令畤《侯鲭录》卷七提到一段故事：宋朝傅钦之在担任御史中丞的时候，曾经奏章评论刘攽（ㄅㄧㄣ）的姪子仲冯。有一天，刘攽遇见了傅钦之，就说：「我的姪子是不是犯了什么过错，以致于让您要奏章来评论呢？」傅钦之感到惭愧，回答说：「这篇奏章也只是普普通通的文字。」刘攽细看了之后，笑著说：「我姪子真的只是个普通人才啊！」原文中的「三平二满文字」和「七上八下人才」是对仗。「三平二满」也是宋代常用词语，例如宋．辛弃疾〈鹧鸪天．莫𣨼春光花下游〉词：「百年雨打风吹却，万事三平二满休。」也作「二平三满」。「三平二满」的意思也是普普通通，所以可以和「七上八下」相对。但是这种「七之上、八之下」的用法，后世罕见。