战国时代，七雄并立，互相征战不休。有一次，赵惠王打算攻打燕国，有个叫做苏代的谋士，认为两国互相战争，必然生民涂炭，又担心燕、赵两败俱伤，最后都会被趁机坐大的秦国并吞，就代替燕国游说赵惠王，希望他能够停战。苏代见到赵惠王，并没有直接请他休兵，反而说了一个故事︰「大王啊，我到贵国途经过易水时，看到一只蚌，正把壳打开在河边晒太阳。这时飞来一只鹬鸟，伸出长长的喙去啄蚌的肉。受到惊吓的蚌立刻合拢双壳，把鹬的喙给夹住了。鹬说︰『如果今天不下雨，明天不下雨，你就会被太阳给晒死！』蚌也不甘示弱地说︰『如果你今天嘴拔不出去，明天嘴也拔不出去，很快你也活不了。』双方争执不休，谁也不肯让谁。有一个渔夫经过，就毫不费力地把牠们一起给抓住了。」苏代接著说道︰「大王啊，今日赵国攻打燕国，燕国必然全力抵抗，两方僵持不下，我怕在一旁的秦国就是那个渔夫，会趁机消灭赵、燕两国啊！」赵惠王听了，觉得很有道理，就取消攻打燕国的计划。后来这个故事被浓缩成「鹬蚌相争」，比喻双方争执不相让必会造成两败俱伤，而让第三者获得利益。