「苦口婆心」系由「苦口」及「婆心」二语组合而成。「苦口」见于《宋史．卷二五六．赵普列传》。宋代建国之初，宋太祖即曾与宰相赵普商议，谋复燕云，但宰相赵普力持谨慎，才暂时作罢。雍熙三年，宋太宗不顾赵普三次劝谏，执意北伐。东路以曹彬为主帅，中路以田重进为主帅，西路以潘美为主帅。战争开始时，三路军队节节胜利。但因急于立功及主将指挥不力，在歧沟关之役大败于辽军。在〈赵普传〉中有一段文字记载宋太祖赐诏给赵普说：「卿社稷元臣，忠言苦口，三复来奏，嘉愧实深。」写出太宗没有听从赵普三次劝谏而执意用兵，以致失败的悔恨之心。「婆心」见于《景德传灯录．卷一二．镇州临济义玄禅师》。临济宗的祖师临济义玄禅师，在他追随黄檗习禅的时候，也被黄檗棒打三次。当时他在黄檗身边习禅许久，一天，首座和尚睦州勉励他去参问师父，但他不知道要问什么，和尚就建议他可以问：「如何是祖师西来的意。」临济就跑去问师父，但黄檗没有回答，反而把他打了一顿。临济连续问了三次，就被打三次。他觉得自己很笨，没有办法了解师父的意思，想要离开。首座和尚来找黄檗，希望黄檗能开示临济。临济来向黄檗告辞时，黄檗要他去见大愚和尚。临济见到大愚和尚，大愚和尚问他：「你从什么地方来？」他说：「我从黄檗处来。」大愚和尚问：「黄檗对你有什么教导？」临济说：「我三次问祖师西来意，三次都被打一顿，到现在还不知道错在哪里。」大愚和尚说：「你师父真爱徒心切，为了让你能澈底解脱，才动手打了你三次。」临济终于彻悟了，于是告辞大愚，回来见黄檗。黄檗看到他就说：「你来来去去是在做什么？」临济说：「我回来是因为师父像老婆婆般地爱徒心切。」黄檗说：「这话一定是大愚说的，这个人这么多嘴，等我见到他一定要打他一顿。」临济说：「为什么要见到才打？今天就该打。」说著，就打了黄檗一巴掌。后来这两个词语被合用成「苦口婆心」，用来形容以恳切真挚的态度，竭力劝告他人。