「脱颖而出」原作「颖脱而出」。据《史记．卷七六．平原君虞卿列传．平原君》载，战国时，秦国出兵攻打赵国，包围了赵都邯郸，情况十分危急，于是赵王派平原君前往楚国，请求援救。平原君打算在其门下食客挑选出二十个文武人才一同前往，但只选出十九个，剩下的都不符合条件。这时，有一个名叫毛遂的人，主动向平原君自我推荐，请求加入前往楚国的行列。平原君问：「你在我门下多久了？」毛遂回答：「三年了。」平原君说：「一个真正有才能的人，就好像一把放在袋子里的锥子一样，立刻就会显露出锋利的锥尖。而你在我门下三年了，我却没听说过你有什么表现，你还是留下吧！」毛遂说：「我现在自我推荐，就是请求你把我放进袋子里，如果早点有这样的机会让你把我放进袋中，那我就不只是露出锥尖而已，而是早就显露出才能，锋芒毕露了！」平原君觉得毛遂说得有道理，就答应了，让他一同前往。到了楚国，平原君和楚王会谈，从早上到中午，都还没有结果。毛遂于是持剑走到楚王面前，极力说明赵、楚联合抗秦的利害关系。楚王终于被说服，答应赵国愿意出兵援救。于是两国当场歃血为盟，誓守联合抗秦的盟约。毛遂这次不仅帮平原君完成任务，也为国家立下了功劳，让大家对他刮目相看，平原君因此待他为上宾。后来「脱颖而出」这个成语就从这里演变而出，用来比喻显露才能，超越众人。或比喻从囊中逃脱。